Zé Carlos foi a grande surpresa da Copa do Mundo de 1998. Ele havia sido convocado cinco vezes para vestir a amarelinha, mas nunca tinha entrada em campo. Zé estreou como titular contra a Holanda, na semifinal do torneio, substituindo Cafu, que foi suspenso.
Natural de Presidente Bernardes, interior paulista, ele começou a carreira no São José e se destacou no Matonense, quando foi contratado aos 20 anos pelo São Paulo, em 1997. No ano seguinte, além da convocação, o lateral foi campeão paulista pelo time e, ao todo, jogou pelo Tricolor 72 partidas, marcando dois gols.
Em nota, o São Paulo decretou luto e expressou as "mais sinceras condolências" aos familiares, amigos e admiradores dele.
Em 1999, Zé Carlos se transferiu para o Grêmio e teve passagens na Ponte Preta e Joinville ao longo da carreira.
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